Η μεγάλη στιγμή ήρθε. Το μανιταροβασίλειο γέμισε μυρωδιά βενζίνης και διχρονίλας, ο Mario και η παρέα του ετοιμάζονται να καβαλήσουν κάρτ και μηχανές για να δούνε ποιος είναι ο πιο γρήγορος και πιο μοχθηρός. Ναι, το Mario Kart 8 είναι το γεγονός που όλοι οι κάτοχοι Wii U περίμεναν και πλέον μπορούν να το απολαύσουν σε όλο του το μεγαλείο.

Δεν θα κρύψω τον ενθουσιασμό μου για το Mario Kart 8. Δεν είναι απλά μια νέα προσθήκη στο σειρά για λόγους “τιμής” όπως το Mario Kart Wii. Αυτή τη φορά μιλάμε για ένα παιχνίδι που φέρει σημάδια αγάπης από την ομάδα που ασχολήθηκε μαζί του. Για να το θέσω με όρους Daft Punk, είναι το “Better-Faster-Stronger” Mario Kart που έχει βγει ως τώρα. Το Mario Kart 8 έχει όλα τα κλασικά χαρακτηριστικά ενός Mario Kart. Υπάρχουν τρία modes για να παίξετε, βασισμένα στα κυβικά των καρτ/μηχανών, οκτώ πρωταθλήματα με συνολικά 32 πίστες, παλιές και νέες. Παίρνοντας την πρώτη θέση στην υψηλότερη δυσκολία των 150cc, ξεκλειδώνετε την επιλογή να παίξετε τις πίστες αντίστροφα. Από το Mario Kart 7 επιστρέφουν τα εναέρια και τα υποβρύχια κομμάτια των πιστών, καθώς και η παραμετροποίηση των οχημάτων που αυτή τη φορά προσφέρει απίθανη ποικιλία που μεγαλώνει όσο κερδίζετε αγώνες και μαζεύετε coins. Το ίδιο συμβαίνει και με τους χαρακτήρες, με το μεγαλύτερο ρόστερ στην ιστορία της σειράς και με τα Koopalings να έχουν την τιμητική τους ως unlockables.

Οι μηχανισμοί gameplay, που εδώ είναι το ψωμί της υπόθεσης, όχι μόνο έχουν ραφιναριστεί σε σχέση με το Mario Kart 7 του 3DS, αλλά πλέον τα πάντα έχουν φτιαχτεί έτσι ώστε να προάγεται η ομαλότητα στο παιχνίδι. Ο χειρισμός είναι ομαλός σαν μετάξι, τα power slides στις στροφές είναι χάρμα, επανέρχεστε μετά από χτυπήματα πολύ πιο γρήγορα, επανέρχεστε μετά από πτώση εκτός πίστας εξίσου γρήγορα και γενικά όλα μα όλα έχουν υπολογιστεί μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια και έχουν ρυθμιστεί με ακρίβεια εκατοστού. Τα power-ups επιστρέφουν με παλιές και νέες προσθήκες. Οι παλιές προσθήκες δεν θέλουν και ιδιαίτερη παρουσίαση, αφού όλοι τις γνωρίζουμε πολύ καλά. Όμως οι νέες προσθήκες έχουν πολύ ενδιαφέρον, όπως το οχταπλό power-up που σας προσφέρει μια πλειάδα από power-ups έτοιμα για χρήση, το piranha plant power-up που σας δίνει ένα γλαστράκι με ένα φυτό πιράνχα που δαγκώνει όποιον σας πλησιάζει και μια κόρνα που προκαλεί ένα ηχητικό κύμα στην περιοχή γύρω σας και μπορεί να σας γλιτώσει από το απαίσιο μπλε spiny shell.

Ναι, η συγκεκριμένη πίστα είναι ΤΟΣΟ εντυπωσιακή.

Μια άλλη μεγάλη αλλαγή έχει να κάνει με τις πίστες, που πλέον έχουν κομμάτια με αντιβαρύτητα. Το στοιχείο αυτό έδωσε στους σχεδιαστές απόλυτη ελευθερία και το αποτέλεσμα είναι τουλάχιστον εντυπωσιακό. Πλέον οι αγώνες εξαπλώνονται σε τοίχους και ταβάνια ενώ σχεδόν όλες οι πίστες έχουν τεράστιες λούπες, ακραίες στροφές και περίεργες κλίσεις, κάνοντάς τις απολαυστικές και θεότρελες. Την ώρα που είστε πάνω σε περιοχή αντιβαρύτητας, ακουμπώντας κάποιον άλλο παίκτη ή πετυχαίνοντας bumpers, παίρνετε ένα μικρό boost το οποίο ναι μεν σας βοηθάει ελάχιστα, αλλά μπορεί και να σας στείλει εκτός πίστας. Οπότε από εκεί που τρέχετε και αποφεύγετε τα πάντα, φτάνετε στο σημείο να ψάχνετε κάποιον να χτυπήσετε. Παλιές πίστες από τα προηγούμενα Mario Kart επιστρέφουν, αλλά έχουν υποστεί και αυτές μεγάλες αλλαγές που ενσωματώνουν την αντιβαρύτητα, όπως το Toad's Turnpike όπου πλέον μπορείτε να αποφύγετε την κίνηση τρέχοντας σε τοίχους.

Όπως σε κάθε Mario Kart, έτσι και στο Mario Kart 8 το ζουμί είναι το πλούσιο και διασκεδαστικό multiplayer. Μπορείτε να παίξετε split-screen μαζί με άλλους τρεις παίκτες και αν είστε φαν από παλιά γνωρίζετε πολύ καλά ότι αυτός είναι ο σωστός τρόπος να παίζεις Mario Kart. Aν και στην περίπτωση τριών και παραπάνω παικτών, υπάρχει σημαντική μείωση του frame rate από τα 60fps στο μισό. Αυτό όμως δεν αλλάζει το γεγονός ότι το Mario Kart 8 θα γίνει η ψυχή του πάρτι (και θα χαλάσει φιλίες, θα πέσουν καλαμιές, καπελώματα με τα ποπκορν και άλλα τέτοια).

Για πιο... πολιτισμένες και σύγχρονες καταστάσεις υπάρχει το online αλλά και το two-player online που συνδυάζει local με online mutliplayer. Το online σε γενικές γραμμές είναι υποδειγματικό, με υποστήριξη 12 παικτών, χωρίς lag και τους αγώνες να κυλάνε πολύ ομαλά. Το πρόβλημα του multiplayer έρχεται από τις κλασικές τρικλοποδιές που βάζει η Nintendo στον εαυτό της. Αν παίζετε με άτομα που δεν είναι στη λίστα φίλων σας, μέσα στα lobbies δεν υπάρχει chat ούτε για δείγμα και περιορίζεστε σε κλασικές προεπιλεγμένες ατάκες. Όμως η κατάσταση γίνεται ακόμα πιο εκνευριστική όταν παίζετε με φίλους, αφού τότε το voice chat περιορίζεται ΜΟΝΟ ΣΤΟ LOBBY. Αυτό σημαίνει μηδενική κουβεντούλα στους αγώνες. Επίσης ο χρονικός περιορισμός που έχετε για να επιλέξετε πίστες στο lobby δεν σας αφήνει να πείτε πολλά πράγματα και ξεκινώντας τον αγώνα η επικοινωνία κόβεται απότομα. Παρόλα αυτά, το online είναι άκρως διασκεδαστικό, όπως όλο το παιχνίδι άλλωστε. Αλλά προσωπικά προτιμώ μπύρες, πατατάκια, φίλους, βρισίδι και κλωτσιές.

Το βλέμμα του Luigi που στάζει μίσος και αίμα έχει ήδη γίνει ιντερνετικό φαινόμενο.

Τελευταίο στοιχείο που αξίζει αναφορά είναι το Mario Kart TV ή εν συντομία MKTV. Πρόκειται για μια εφαρμογή μέσα στο παιχνίδι η οποία σας επιτρέπει να βλέπετε δραματικά replay των αγώνων σας, να τα επεξεργάζεστε και να τα ανεβάζετε στο Youtube και το Miiverse. Η επεξεργασία είναι πολύ βασική. Τα μόνα πράγματα που μπορείτε να πειράξετε είναι τα περιεχόμενα του βίντεο, όπως ποιον οδηγό ή οδηγούς θέλετε να ακολουθείτε, αν θέλετε να εστιάζει στα αντικείμενα ή γενικά στη δράση και το πόσα δευτερόλεπτα θέλετε να είναι το βίντεο. Καλή προσθήκη που ελπίζω να υπάρχει (και να είναι λίγο πιο εξελιγμένη) και στο Smash Bros.

Πριν περάσω στον τεχνικό τομέα, θα ήθελα να σταθώ σε μερικά αρνητικά, πέρα από τις χαζομάρες που κάνει η Nintendo στο online. Το μεγαλύτερο μείον του παιχνιδιού είναι το απογοητευτικό Battle mode. Οι κανόνες είναι ίδιοι όπως παλιά, με τα μπαλόνια που αντιστοιχούν σε τρία χτυπήματα, αλλά αντί να σχεδιάσουν πίστες σε στιλ αρένας, χρησιμοποίσαν τις κανονικές πίστες. Αυτό είναι επιεικώς απαράδεκτο γιατί πολύ απλά οι πίστες που είναι για racing δεν είναι κατάλληλες για τέτοιου είδους αναμετρήσεις. Ελπίζω να διορθωθεί με κάποιο τρόπο, αν και είναι λυπηρό να πρέπει να κάνουμε τέτοια συζήτηση για παιχνίδι της Nintendo. Το δεύτερο αρνητικό είναι ότι στα 150cc η AI τα βάζει μαζί σας υπερβολικά πολύ. Συνήθως στον τρίτο γύρο, ξαφνικά δέχεστε έναν καταιγισμό πυρών από τους αντιπάλους σας. Αυτό το παρατήρησα μόνο παίζοντας μόνος ή σε αγώνες με ΑΙ και άλλους παίκτες. Ξαφνικά όλοι επικεντρώνονται σε έναν παίκτη και τον βαράνε ανελέητα στον τρίτο γύρο.

Τέρμα όμως τα αρνητικά. Ας περάσουμε στον τεχνικό τομέα που αποτελεί ένα από κορυφαία χαρακτηριστικά του τίτλου. Τα γραφικά του Mario Kart 8 είναι χάρμα οφθαλμών. Το frame rate τρέχει νεράκι στα 60fps, τα περιβάλλοντα είναι λεπτομερέστατα όπως και τα μοντέλα των χαρακτήρων, υπάρχουν απίθανα εφέ φωτισμού και σκίασης και γενικά όλο το παιχνίδι δείχνει υπέροχο. Η εμμονή στην λεπτομέρεια είναι εμφανέστατη. Οι χαρακτήρες πλέον κρατάνε τα power-ups στο χέρι τους και είναι έτοιμοι να τα χρησιμοποιήσουν χωρίς δισταγμό, κάνουν διάφορες γκριμάτσες πόνου και χαράς, ενώ όλη αυτή η εκφραστικότητα ήδη έχει γίνει ιντερνετικό φαινόμενο με το φονικό βλέμμα του Luigi. Το μόνο θέμα είναι η έλλειψη anti-aliasing, αλλά πρόκειται για πταίσμα μπροστά στο μεγαλείο των γραφικών του Mario Kart 8. Μιλάμε για ένα πανέμορφο και ολοζώντανο παιχνίδι.

Παίζει ο DK να είναι το μεγαλύτερο troll του παιχνιδιού.

Η μουσική είναι και αυτή εκπληκτική. Πλέον πλήρως ενορχηστρωμένη, επανέρχεται με εντελώς νέα μουσικά θέματα για τις καινούριες πίστες, γεμάτα ενθουσιασμό και ενέργεια. Τα θέματα των παλιών πιστών έχουν ενορχηστρωθεί εκ νέου με πολύ ωραία αποτελέσματα. Το υπόλοιπο ηχητικό κομμάτι ταιριάζει απόλυτα στο πατιρντί που επικρατεί επί της οθόνης κατά την διάρκεια των αγώνων. Οι ήχοι των καρτ και των μηχανών είναι αρκετά καλοί, τα ηχητικά εφέ και οι φωνές των ηρώων είναι καλά εναρμονισμένα με τη δράση και γενικά αυτό το ευχάριστο πανηγύρι που συμβαίνει με τα καταπληκτικά γραφικά συμπληρώνεται με ένα εξίσου ευχάριστο πανηγύρι και στον ήχο.

Εν τέλει το Mario Kart 8 ταράζει τα λιμνάζοντα νερά του Wii U. Η κονσόλα και οι παίκτες “διψούσαν” για ένα τέτοιο παιχνίδι. Η σειρά Mario Kart παραμένει ο βασιλιάς των kart racers (και όχι μόνο) και επιδεικνύει περίτρανα τη δύναμή της σε όσους τόλμησαν να την αμφισβητήσουν (εσένα κοιτάω Sony με το ModNation και το LBP Kart). Αν έχετε Wii U, πολύ απλά το Mario Kart 8 ΠΡΕΠΕΙ να ανήκει στη συλλογή σας.