Φέτος (συγκεκριμένα πριν λίγο καιρό) η ιστορική και πολυαγαπημένη Blizzard Entertainment έκλεισε τα 20 της χρόνια. Ας δούμε λιγάκι τι έχει συμβεί μέσα σε αυτά τα χρόνια. Καταρχήν, πριν ξεκινήσω θα ήθελα να σας αναφέρω πως είμαι φανατικός οπαδός της Blizzard, την υποστηρίζω όσο… δε πάει που λένε, έχω όλα της τα παιχνίδια κλπ. Αυτό, θέλω να πιστεύω, είναι και το καλύτερο αν θέλω να αναφέρω τα κακώς κείμενα της αγαπημένης μου gaming εταιρίας. Άλλωστε ας μην ξεχνάμε πως πρόκειται για μία μεγάλη εταιρία, όχι για κάποιον φιλανθρωπικό οργανισμό. Και όπως κάθε εταιρία, κάνει ότι μπορεί για να βγάλει λεφτά και να ανέβουν οι μετοχές τις. Αλλά ας ρίξουμε μια ματιά στην ιστορία της Blizzard.
Τον Φεβρουάριο του 1991, τρία φιλαράκια από το Πανεπιστήμιο του Los Angeles (UCLA), ο Michael Morhaime, ο Allen Adham και ο Frank Pearce, ίδρυσαν μία εταιρία ονόματι Silicon and Synapse. Αρχικά δούλευαν πάνω σε άλλα games, κάνοντάς τα συμβατά με άλλες πλατφόρμες (π.χ. από PC σε Macintosh), μέχρι που δύο χρόνια μετά έφτιαξαν τα πρώτα τους παιχνίδια. Tα δύο πιο γνωστά είναι το Rock n’ Roll Racing και το Lost Vikings. To 1994 η φίρμα εξαγοράζεται, μετονομάζεται σε Blizzard και αναλαμβάνει μία μεγάλη δουλειά από την Games Workshop: την μεταφορά του Warhammer για PC. Ενώ το παιχνίδι ήταν σχεδόν έτοιμο, η συμφωνία τελικά χάλασε κι έτσι η Blizzard, με ότι είχε έτοιμο στα χέρια της, εκδίδει το πρώτο της καμάρι ονόματι Warcraft: Orcs and Humans, με την συνεργασία της Interplay η οποία είχε εκδόσει και τα πρώτα τους games. Το Warcraft έδωσε νέα πνοή στα RTS της εποχής! Μπορεί να μην ήταν το πρωτοπόρο παιχνίδι στην κατηγορία, αλλά σίγουρα έκανε αίσθηση, άφησε το δικό του στίγμα στην τότε gaming βιομηχανία.
Από τότε η Blizzard διατηρεί μία σχετικά ανοδική πορεία, αλλά επίσης έχει άλλαξει χέρια, εξαγόρασε και εξαγοράστηκε αρκετές φορές. Οι πιο γνωστές αλλάγες είναι η εξαγορά της από την Sierra on-line το 1996, το 1997 η αγορά της Condor Games, του στούντιο που δημιούργησε τα Diablo και το μετονόμασαν σε Blizzard North, η εξαγορά και των δύο από την Vivendi το 1998, μέχρι και την πιο πρόσφατη το 2008 από την Activision, από την οποία προέκυψε η Activison Blizzard. Μεγάλες αλλαγές ανά τα χρόνια, κάποιες βγήκαν σε καλό, αλλά ένα είναι σίγουρο: η Blizzard ήξερε πλέον να βγάζει games που τραβάνε τον κόσμο. Όμως δεν ήταν όλα τόσο τέλεια όσο φαντάζουν πλέον. Είχε και τα μελανά της σημεία, τις στιγμές που οι gamers της γυρνούσαν την πλάτη γελώντας. Σε ποια χρονιά είμασταν; Α, ναι 1994. Το ’95 και ’96 η Blizzard φαινόταν να αναπαύεται στην σιγουριά του Warcraft, βγάζοντας τα Warcraft II:Tides of Darkness και Warcraft ΙΙ:Beyond the Dark Portal αντίστοιχα. Τίποτα το καινούργιο.
Μέχρι που στα τέλη του ’96, δύο μεγάλοι τίτλοι έρχονται να ταράξουν τα νερά, ξανά! Τα ονόματα αυτών μπορείτε να τα μαντέψετε: Diablo και Starcraft. Το Diablo ήταν το γνωστό σε όλους μας action RPG, με αρκετά όμορφα, για την εποχή, γραφικά. Μάλιστα τότε είδαμε για πρώτη φορά την δωρεάν υπηρεσία Battle.net, η οποία δημιουργήθηκε για να μπορεί να παιχτεί online το Diablo. Το Starcraft βέβαια δεν είχε καμμία σχέση με το τελικό προϊόν, και από την εικόνα του alpha build μπορείτε να καταλάβετε από που ξεκίνησαν τα ανέκδοτα περί Warcraft in Space.
Φυσικά όλοι γέλασαν ή έκραξαν το παραπάνω εγχείρημα, στην καλύτερη των περιπτώσεων απλά το αγνόησαν, ως άλλο ένα αναμασημένο Warcraft-clone. Αλλά φαίνεται πως δεν το πήραν πολύ καλά στην Blizzard, κι έτσι απέσυραν το αρχικό project, πέταξαν τον κώδικα στο recycle bin και το ξανασχεδίασαν από την αρχή μέχρι που το 1998, το νέο και ανανεωμένο Starcraft, κυκλοφορεί στην μορφή που το ξέρουμε μέχρι και σήμερα. Η κάμερα πήρε μία ελαφριά κλήση στα ¾, τα γραφικά άλλαξαν εντελώς από τα αρχικά σε ένα ψευδοτρισδιάστατο μοντέλο. Πλέον γνωρίζαμε πως όταν ήθελε, η Blizzard ήξερε να κάνει εντύπωση. Το Starcraft σαρώνει στις πωλήσεις, κερδίζει βραβεία και χωρίς πολλές καθυστερήσεις, το φθινόπωρο της ίδιας χρονιάς κυκλοφορεί το expansion, Starcraft: Broodwar. Πλέον, η Αγία Τριάδα της Blizzard, τα τρία μεγάλα storylines/franchises στα οποία βασίστηκαν τόσες συνέχειες ανά τα χρόνια, ήταν πραγματικότητα. Τα ονόματα Warcraft, Diablo και Starcraft έχουν γράψει και γράφουν την δική τους ιστορία.
Παράλληλα έγινε άλλη μία, αν και όχι τόσο μεγάλη, όμως σίγουρα ενδιαφέρουσα ανακοίνωση: αυτή του Warcraft Adventures: Lord of the Clans. Ένα όμορφο 2D adventure, το οποίο πρακτικά θα γεφύρωνε τα γεγονότα μεταξύ του Warcraft II και του Warcraft III. Δυστυχώς δεν κυκλοφόρησε ποτέ και μας άφησε να περιμένουμε κάποια άλλη συνέχεια της σειράς.
1999 – Warcraft II: Battle.net edition (και πολύ άργησε!)
2000 – Diablo II
2001 – Diablo II: Lord of Destruction
2001 – Ανακοίνωση Starcraft: Ghost (τρία χρόνια μετά ακυρώνεται)
2002 – Warcraft III: Reign of Chaos (μεγάλες στιγμές καθώς πλέον η εταιρία περνάει και επίσημα στα τρισδιάστατα γραφικά)
2003 – Warcraft III: The Frozen Throne
Επίσης, το 2003 ξεκινάει, κάτω από άκρα μυστικότητα η ανάπτυξη του Starcraft II, αν και εμείς το μαθαίνουμε επίσημα το 2007.
2004 – World of Warcraft
Κάπου εδώ η Blizzard άρχισε πάλι να κουράζει, καθώς έδειχνε, για άλλη μια φορά, να μένει σταθερή και να μην έχει κάτι καινούργιο να προσφέρει. Κάθε ελπίδα για συνέχεια του Starcraft είχε αρχίσει να πεθαίνει (που να ξέραμε), υπήρχαν φήμες για ένα νέο Diablo, αλλά μέχρι τότε παρέμεναν φήμες, και το σύμπαν του Warcraft είχε δεχτεί το μεγαλύτερο του “πλήγμα”, καθώς μετατράπηκε σε ένα συνδρομητικό MMO, στο οποίο η ιστορία παρέμενε στάσιμη και ακόμη παραμένει, παρά τα απανωτά expansions. Σίγουρα δεν είναι άσχημο το WoW, αλλά οι φανατικοί της ιστορίας του Warcraft (παρών!) δεν έβλεπαν κάποια πραγματική εξέλιξη στην ιστορία του κόσμου. Το συνδρομητικό μοντέλο που ακολούθησε ήταν το άκρως αντίθετο με ότι είχαμε δει στα προηγούμενα παιχνίδια της, αλλά ήταν αυτό ακριβώς που ήθελε, μία σταθερή πηγή εσόδων. Έτσι για το μόνο για το οποίο είχε να ανησυχεί η Blizzard πλέον ήταν για το πως να κρατήσει τους παίκτες γαντζωμένους στο WoW και για το πως να φέρει καινούργιους.
Το 2005 ήταν μία μεγάλη χρονιά για την gaming βιομηχανία, καθώς είχαμε την πρώτη BlizzCon. Ένα από μεγάλα events του χώρου, όπου ελπίζαμε να δούμε νέα πράγματα, νέα παιχνίδια, αυτό το κάτι που θα έκανε την διαφορά!!! Αυτό που τελικά είδαμε ήταν η μεγάλη ανακοίνωση, του WoW: The Burning Crusade! Το Starcraft:Ghost ήταν κάτι καινούργιο, αλλά αργότερα την ίδια χρονιά μπήκε στον πάγο και τελικά δεν θα δει ποτέ το φως της μέρας. Το Burninr Crusade έκανε μία μικρή διαφορά με κάποιες (λίγες) προσθήκες στο ήδη υπάρχον παιχνίδι, αλλά καμία σημαντική αλλαγή. Ήταν περισσότερο διαφήμιση για νέους παίκτες παρά κάτι ουσιαστικό στην συνέχεια της ιστορίας.
Με το Starcraft: Ghost ήταν ακόμη χειρότερα τα πράγματα, καθώς μιλάμε για ένα 3rd person stealth shooter (στα πρότυπα του Splinter Cell ίσως) το οποίο μάλιστα θα κυκλοφορούσε μόνο για κονσόλες!!! Μετά από τόσα χρόνια η Blizzard έγραφε τους φανατικούς της PC gamers στον παλιό της τον κώδικα και αλλαξοπιστούσε, περνώντας στις κονσόλες, έναν χώρο στον οποίο είχε μικρή έως και καθόλου επιτυχία πριν από 10+ χρόνια! Σίγουρα οι αντιδράσεις του κοινού δεν ήταν οι αναμενόμενες. Οι PC gamers έκραζαν όπου βρουν, ενώ οι console gamers παρέμεναν σχετικά αδιάφοροι ένα παιχνίδι το οποίο ίσως και να μην τους πρόσφερε τίποτα καινούργιο, από μία εταιρία μάλιστα η οποία τους αγνοούσε για χρόνια.
Η… λύτρωση ήρθε με το Blizzard Worldwide Invitational, την BlizzCon του υπόλοιπου κόσμου. Στην αντίστοιχη έκθεση στη Σεούλ της Κορέας το 2007, η Blizzard παρουσίασε ένα από τα νέα projects της με τα λόγια “Ας δούμε το βίντεο”. Χωρίς κανένα στοιχείο, καμμία προειδοποίηση, ο κόσμος παρακολουθεί ένα CGI trailer τεσσεράμισι λεπτών, που επισημοποιεί την ύπαρξη του Starcraft II! Ρίγη συγκίνησης μας διαπέρασαν, οι ελπίδες μας αναπτερώθηκαν, στην έκθεση έγινε χαμός από ζητωκραυγές και χειροκροτήματα και φυσικά οι φήμες φούντωσαν! Αργότερα υπήρξαν κάποια demo, αν και η ανάπτυξη του παιχνιδιού ήταν ακόμη σε πρώιμο στάδιο, αλλά μπορέσαμε να πάρουμε μία ιδέα. Πλέον υπήρχε ελπίδα, νιώθαμε ότι κάτι ζούσε ακόμη στα σκοτεινά μπουντρούμια της Blizzard! Στο ίδιο event παρουσιάστηκε και το νέο expansion του World of Warcraft, το Wrath of the Lich King. Αλλά το μεγάλο γεγονός, οι πρώτες επίσημες ανακοινώσεις για το Starcraft II ήταν πραγματικότητα, καθώς επίσης και οι πρώτες εικόνες, ένα μικρό 2v2 demo και άλλα καλούδια. Πλέον η BlizzCon καθιερώθηκε ως ετήσιο γεγονός!
Στην έκθεση του 2008 είχαμε την ανακοίνωση του Diablo III και την ανακοίνωση ότι το Starcraft II θα είναι τριλογία. Τελικά, όσο έβγαιναν νέες πληροφορίες για το SCII τόσο κάποιοι… ξενέρωναν. Γιατί να βγει σε τρία μέρη, ένα ή δύο δεν τους έφταναν, όπως το πρώτο; Νέο Battle.Net (ωραία!) με σύνδεση στο Facebook (WTF!?!?!?). Το κοινό άρχισε να είναι λίγο δύσπιστο απέναντι στο νέο καμάρι της Blizzard και δικαιολογημένα, καθώς τα τελευταία χρόνια έδειχνε να ενδιαφέρεται περισσότερο να ξεζουμίσει τους πελάτες της ως Activision Blizzard, παρά να προσφέρει κάτι άξιο της φήμης που είχε χτίσει ως Blizzard Entertainment.
Οι επόμενες BlizzCon μας έδωσαν νέες πληροφορίες για το Starcraft II και το Diablo III, καθώς επίσης και την ανακοίνωση ενός ακόμα expansion για το WoW, το Cataclysm. Χαρακτηριστικά να αναφέρω πως ανάμεσα στα πολλά καινούργια πράγματα στο εν λόγω expansion ήταν το νέο level cap… Ναι, ναι, είχε ακόμη από μία καινούργια φυλή για Alliance και Horde, νέα quests, νέες περιοχές, νέα εμφάνιση σε παλιές περιοχές κλπ, αλλά το πρώτο πράγμα που αποφάσισαν να διαφημίσουν ήταν το νέο level cap… Μέρα με τη μέρα γινόταν και πιο εμφανές πως ο κόσμος του Warcraft ήταν πλέον σεναριακά νεκρός. Κρίμα… Το Diablo III άρχισε κι αυτό να μην αρέσει σε fans, γιατί θεωρούσαν πως είναι πολύ φωτεινό και έχανε το ύφος του, σε σημείο να βγάλουν και κάποιες χιουμοριστικές εικόνες με ένα… παραλαγμένο logo του παιχνιδιού. Δεν νομίζω πως τελικά θα ισχύει κάτι τέτοιο, ειδικά με τις νεότερες εικόνες που έχουν κυκλοφορήσει.
2010. Μεγάλες στιγμές! Το Starcraft II είναι πλέον στα χέρια μας, το νέο Battle.net είναι έτοιμο και υποδέχεται κόσμο, ναι και μέσω Facebook (κάτι που έφαγα μάλλον με πείραξε…), το Diablo ΙΙΙ πλησιάζει και φαίνεται εντυπωσιακό, με κάθε BlizzCon να μας δίνει νέα στοιχεία για το παιχνίδι, τον κόσμο και τις classes, το WoW αποκτάει πλέον το νέο του expansion, ενώ ετοιμάζεται κι άλλο, αγνώστου ονόματος μέχρι στιγμής. Κάποια στιγμή μέσα στο 2010 διέρρευσε από ένα από τα στούντιο της Blizzard το πρόγραμμα της εταιρίας για τα επόμενα δύο-τρία χρόνια και τα παιχνίδια που θα βγάλει μέσα σε αυτό το διάστημα.
Φυσικά όλοι περιμέναμε κάποια επιβεβαίωση ή διάψευση από την ίδια, μέχρι που άρχισαν να επιβεβαιώνονται αυτά που είχαμε μάθει. Το νέο MMO θα ονομάζεται Titan και δεν θα έχει καμμία σχέση με τα ήδη υπάρχοντα franchises. Τα Diablo III και Starcraft II :Heart of the Swarm τα περιμένουμε προς το τέλoς του 2011. Όλα δείχνουν πως το επόμενο expansion του WoW θα είναι και το τελευταίο, μάλλον για να δώσουν βάση στο Titan, ενώ ακόμη περιμένουμε κάποια πληροφορία για το τελευταίο μέρος της τριλογίας, το Starcraft II :Legacy of the Void.
Ο απολογισμός μέχρι τώρα; Η Blizzard, στα 20 χρόνια της ύπαρξής της, έκανε λάθη. Από κάποια έμαθε και έβγαλε διαμάντια, από κάποια άλλα όχι και έφαγε τα μούτρα της και τα ωραία της δολάρια. Σε γενικές γραμμές, έχει παραμείνει στο μυαλό των gamers ως η εταιρία η οποία θα μας βγάλει την πίστη μέχρι να κυκλοφορήσει ένα παιχνίδι, αλλά ξέρουμε πως θα είναι καλό. Αυτό δεν ισχύει, όχι 100% τουλάχιστον. Γιατί πλέον έχει αλλάξει και το κοινό αλλά και η ίδια. Ότι βγάζει δεν είναι κορυφαίο. Μπορεί να είναι καλό, να είναι χρυσό αλλά ας το παραδεχτούμε, η Blizzard σταμάτησε να πρωτοπορεί εδώ και χρόνια. Πλέον παίζει με σίγουρες συνταγές, δεν παίρνει ρίσκα παρουσιάζοντας κάτι φρέσκο στην κοινότητα.
Το Starcraft II, το οποίο προσωπικά λάτρεψα, έχει αρκετά νέα στοιχεία συγκριτικά τόσο με τον προκάτοχο του όσο και με τα υπόλοιπα RTS εκεί έξω. Μία πολύ καλή ιστορία, mini-games, ανάπτυξη τεχνολογιών εκτός μάχης, επιλογή επόμενης αποστολής, ακόμη και κουβεντούλα με άλλους χαρακτήρες! Αλλά στη βάση του ως προς το gameplay παραμένει ίδιο με το πρώτο. Αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό, απλά δεν είναι κάτι πρωτοποριακό… Και δυστυχώς η πρωτοπορία είναι κάτι που λείπει πολύ από τον χώρο του gaming τα τελευταία χρόνια. Το Diablo III προβλέπεται επίσης αρκετά όμοιο με τους προκατόχους του, αλλά μένει να δούμε αν θα διαψευστούμε στο προσεχές μέλλον. Το Warcraft, κατά την ταπεινή μου γνώμη, έχει “πεθάνει” καιρό τώρα και, εκτός κι αν κυκλοφορήσει κάποιο νέο παιχνίδι που να προχωράει την, καταπληκτική μέχρι τώρα, ιστορία, θα αναλώνεται σε καινούργια expansions με μικρές προσθήκες. Oι ελπίδες μου παραμένουν στο Titan, πως ίσως προσφέρει κάποια μεγάλη αλλαγή εκεί, να μας δώσει κάτι φρέσκο, κάτι καινούργιο. Πολύ πιθανό να μάθουμε περισσότερα στην φετινή BlizzCon.
Παρ’όλα αυτά το μεράκι των developers δείχνει να υπάρχει αμείωτο, σε όλα τα games μέχρι τώρα, αν κρίνουμε από τα άπειρα Easter eggs σε παιχνίδια και sites (ποιος ξεχνάει τις εκνευρισμένες ατάκες των μονάδων σε Warcraft και Starcraft;), τα ξεκαρδιστικά πρωταπριλιάτικα αστεία κάθε χρόνο (WoW Bard class και TerraTron FTW) και φυσικά ότι άλλο σκαρφίζονται και μας δίνουν λόγους να γελάμε. Στο μεταξύ, έχετε το νου σας στο επετειακό site της εταιρίας, στο οποίο κατά την διάρκεια της χρονιάς θα κάνουν την εμφάνισή τους διάφορα καλούδια. Κλείνοντας, να ευχηθώ στην Blizzard χρόνια πολλά, καλά μυαλά, και να βγάλει ακόμη ποιοτικότερα παιχνίδια στα επόμενα 20 χρόνια!